Depuis qu’elles sont commercialisées en France, les pilules en sont maintenant à leur 4^ème génération. Ce terme fait référence à l'évolution de leur composition et à leur dosage en  œstrogènes et progestatifs dans le temps. Il existe plusieurs « générations » de pilule dont les effets secondaires et les risques pour la santé varient en fonction de la date de leur mise sur le marché.
 
Les pilules de 1^ère  génération (Triella), apparues dans les années 1960, fortement dosées en œstrogènes ont pour effets secondaires entre autres : le gonflement des seins, les nausées, les migraines, les troubles vasculaires et la rétention d’eau.
 
Celles de 2^ème génération (Minidril, Adepal, Trinordiol), commercialisées dix ans plus tard, contiennent des progestatifs dont la composition a permis d’avoir des effets secondaires moindres. Elles présentent néanmoins toujours un risque de thrombose veineuse parmi leurs effets secondaires.
 
Les années 90 sont celles de 3^ème génération qui associent trois nouveaux dérivés synthétiques de la progestérone : le désogestrel, le gestodène et le norgestimate. Elles ont été créées pour diminuer les effets secondaires des précédentes pilules.Or, aucune étude n’a depuis démontré que les pilules de 3^e génération avaient un intérêt clinique supplémentaire sur les effets indésirables comme l’acné, la prise de poids, les nausées, les jambes lourdes, les mastodynies, la dysménorrhée, l’aménorrrhée ou les ménométrorragies. « À noter : depuis septembre 2012, les pilules de 3è et 4è génération ne sont plus remboursées par l’Assurance maladie. »Par contre,  les risques d'accident thrombo-embolique semblent plus élevés. Selon certains médecins, les progestatifs plus faibles utilisés ne contrebalancent pas suffisamment les effets de l’estrogène.
La pilule - non référencée comme telle – Diane 35 - combinant oestrogène (éthinyloestradiol) et progestatif (acétate de cyprotérone),  permettait de traiter l’acné tout en protégeant des grossesses. Elle a été retirée du marché en raison de ces risques et du fait qu’elle était trop largement utilisée comme contraceptif en l'absence d'acné.