Elles s’appellent Asdu, Hembadhoo, Kurumba, Thulhagiri, Vabbinfaru, Embudu, Palm Tree Island, Bathala, Dhiffusi… et tant d’autres. Ce sont les îles des Maldives qui, vues sur un planisphère, ressemblent à de minuscules taches d’encre qu’aurait pu faire un cartographe tremblotant. Elles sont plus d’un millier, 1 190 exactement, et s’étirent depuis l’extrémité sud-ouest du sous-continent indien jusqu’à l’équateur. Voguant de conserve sur l’océan Indien sur une longueur de 820 km et une largeur de 120 km, ces îles sont réparties entre vingt-six atolls coralliens dont les principaux sont Malé Nord et Malé Sud, Ari et Nilandhou du côté méridional et Maalhosmadulu, du côté septentrional.
L’originalité du récif maldivien, que l’on n’observe nulle part ailleurs, tient de la présence de faros ou faru, à savoir de petits atolls qui ont surgi au cœur des atolls principaux. Officiellement les Maldives comptent 199 îles habitées et 85 îles consacrées à l’exploitation touristique. Certaines îles, naturellement magnifiques, sont plantées de cocotiers et palétuviers, et offrent le théâtre idéal pour une robinsonnade réussie : bungalows individuels en corail, couverts de palmes tressées, avec salle de bains à ciel ouvert, bordés par des allées de sable blanc. Alors que d’autres moins gâtées ont été soigneusement travaillées par la main de l’homme, ordonnancés pour ressembler à des jardins à la française émaillés de paysages urbains.
 
La mer, toujours la mer
La terre ferme ne recouvre qu’une infime partie de la superficie totale de l’archipel puisque l’eau occupe 99,7 % du territoire. Autant dire qu’ici la mer rythme la vie des locaux et des vacanciers ! Croisière, farniente en bungalow, séjour en spa, pêche en mer, plongée dans les lagons, séjour axé sur la biologie marine… La mer fait partie intégrante d’un voyage aux Maldives et on ne s’en lasse pas ! On a beau y revenir régulièrement, on est toujours surpris et émerveillé des mille et une nuances turquoise des eaux de l’archipel. Tièdes (28° en moyenne toute l’année) et translucides, elles offrent un espace de rêve pour les tours en bateau. Le grand classique parmi les classiques est une croisière au départ de Malé pour visiter les atolls de Malé sud et une partie de l’atoll Ari. Le nec plus ultra est de coupler croisière et plongée !
Développée aux Maldives depuis l’ouverture du pays au tourisme, en 1972, la plongée sous-marine a pris une ampleur considérable. Toutes les îles touristiques sont équipées pour recevoir des plongeurs, et de nombreux bateaux de croisières sillonnent les atolls, de site en site. Dans ce pays anglophone, on parle de snorkeling pour désigner la pratique de la plongée : un masque et un tuba suffisent pour contempler, à travers les récifs coralliens, le ballet synchronisé des poissons multicolores. Malgré le blanchiment du corail en 1998, les Maldives continuent à recevoir régulièrement les plus hautes distinctions sur le plan international pour la qualité de ses plongées : la concentration en élasmobranches (famille regroupant les raies et les requins) notamment y est exceptionnelle. Les amateurs de sports nautiques, tels que le catamaran ou la planche à voile, sont également servis : presque tous les lagons offrent des conditions optimales pour une pratique très sûre de ces deux sports, praticables toute l’année avec un égal bonheur. Même si la tentation de rester dans les eaux claires du matin au soir est grande, il ne faut pas faire l’économie d’une visite à Malé. Une halte plus que conseillée !